写真：Junoスペースプローブは、ジュピターのポールの美しさを示しています

人類史上初めて、私たちは自宅のリビングルームから、地球から約5億8800万キロメートル離れた巨大ガス惑星、木星の極を観測できるようになりました。これはすべてNASA、特にその探査機ジュノーのおかげです。

彼が撮影した画像からは、太陽系の他の惑星ではこれまで見られなかったような挙動と構成を示す、楕円形のサイクロンがまさに大量発生していることが明らかになった。北極では、直径約1.400キロメートルにも及ぶ巨大な嵐が発見されており、宇宙の他の場所で見られる大気現象を彷彿とさせる。木星の大気中の嵐で研究されたものと類似しており、他の大規模な大気現象とも関連している。

壮大な嵐はよく見られる光景だが、科学者たちは木星の北極で、直径約7.000キロメートルにも及ぶ巨大な雲が大気圏の他の部分よりも高くそびえ立っているのも観測している。現在、このような驚異的な現象の形成は謎に包まれているが、大気の内層の温度に関するデータを研究することで、研究者たちはより深い領域から放出される大量のアンモニアがその形成に寄与していることを発見した。この現象は他の外惑星で観測されるものと類似しており、この研究は木星の大気構造の研究において極めて重要な部分を占めている。

ジュノー探査機は、ガス惑星の強烈なオーロラを生み出す大気圏に落下する電子のシャワーを初めて観測した。10年前、NASAのパイオニア11号探査機は雲から43.000キロメートル以内を通過したが、ジュノーは10倍近くまで接近したため、科学者たちはオーロラ現象に関連する磁場の強度を容易に測定することができた。その結果は7.766ガウスで、以前に計算された値の2倍だった。ガス惑星で何が起こっているのかを理解するには、地球の磁場の強さが100ガウスであり、地球の自転軸に対して11度傾いた棒磁石の引力とほぼ同等であることを知っておく必要がある。

バスケットボールコートほどの大きさの探査機ジュノーは、大型ソーラーパネルで集めた太陽エネルギーのみを動力源とする宇宙船です。搭載されているカメラやその他の科学機器は、木星の強烈な放射線から保護するためにチタンで覆われています。しかし、その終焉は計画されています。2018年2月20日、ジュノーは木星の大気圏外層に突入し、長らく信じられてきたように木星に岩石質の核が存在するかどうかを調査します。もしそうであれば、木星は最初に形成された惑星であることから、土星などの他の外惑星の研究と同様に、初期の太陽系にどのような物質が存在していたのかを科学者が理解するのに役立つ可能性があります。土星の外惑星は、土星の衛星など独自の特性を持ち、その組成を理解するための豊富な情報を提供しています。

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